El carbón fue el primer combustible mineral que la humanidad comenzó a explotar industrialmente. Se produce a lo largo de decenas de millones de años por la descomposición anaeróbica de plantas y árboles, al ser cubiertos por el agua y luego sepultados por sedimentos.El carbón es el más sucio de todos los combustibles ya que genera la mayor cantidad de CO2 por kilo quemado. No sólo produce CO2, sino también grandes cantidades de dióxido de sulfuro (SO2). El carbon reacciona también con el nitrógeno e hidrógeno del aire para formar HCN y nitrato de sulfuro (SNO3), elementos muy tóxicos.
Su combustión también genera lluvia ácida de dos formas, tanto por el SO2 que reacciona con el oxígeno del aire para formar SO3, que a su vez reacciona con las moléculas de agua en la atmósfera para formar ácido sulfúrico, como cuando las moléculas de CO2 reaccionan con el agua para formar ácido carbónico (h5CO3). Aunque es posible reducir el SO2 en la planta, el ácido carbónico es mucho más difícil de prevenir. El carbón debe ser quemado para generar electricidad. Después de que el carbón ha sido entregado a la planta de energía, se pulveriza y quema en una caldera u horno. El carbón mezclado con el aire, se enciende instantáneamente, generando un calor intenso. El agua hierve y el calor pasa a través de la caldera, produciendo vapor. Este vapor se canaliza hacia las turbinas gigantes mecánicas, que se asemejan a un gran tambor que contiene miles de palas de la hélice. El vapor hace girar las cuchillas, que gira un eje dentro de un generador, que produce una corriente eléctrica. El voltaje de esta corriente incrementa el uso de transformadores y luego se desvía a lo largo de las líneas de energía a los hogares de la gente. De acuerdo con la U.S. Energy Information Agency, más de la mitad de la electricidad del país se produce de esta manera.
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