La enorme águila de Haast pesaba entre 10 y 15 kg, y por tanto era entre un 30 y un 40 por ciento más pesada que el mayor pájaro de presa existente hoy en día (un águila que vive en América Central y del Sur). Antes de que el Hombre se estableciera en Nueva Zelanda, hace 700 años, la región carecía de mamíferos terrestres. Aparte de los murciélagos, los únicos habitantes eran aproximadamente 250 especies de pájaros. En lo alto de la cadena alimentaria estaba el águila de Haast, que cazaba grandes pájaros herbívoros incapaces de volar (moa), de casi 200 kg. Dos siglos después de la llegada de los humanos, la última águila Haast desapareció.
EXTINCIÒN
Un conocido explorador, Charles Edward Douglas, afirmó en sus diarios que él tuvo un encuentro con dos rapaces de enorme tamaño en el valle del Río Landsborough (probablemente durante la década de 1870), y que él le disparó y se alimentó con estas.18Estas aves pudieron haber sido un último reducto de la especie, pero algunos sostienen que no podía haber presas apropiadas como para sostener una población de águilas de Haast por cerca de quinientos años anteriores a la fecha de este registro, y la tradición de los maoríes del siglo XIX tenía muy en claro que el pouakai no era un ave vista en la memoria reciente. Aún así, las observaciones de Douglas sobre la vida salvaje son generalmente dignas de confianza; una explicación más probable, tomando en cuenta que la supuesta envergadura de tres metros dada por Douglas es seguramente solo una estimación burda, es que las aves en cuestión fueran aguiluchos de Eyles. Este fue el mayor de los aguiluchos (del tamaño de un águila pequeña) y un depredador menos especializado, y aunque se asume que se extinguió en tiempos prehistóricos, sus hábitos dietarios lo hacen un candidato más probable como superviviente hasta la era moderna.
Hasta la reciente colonización humana que introdujo a los roedores y a los gatos, los únicos mamíferos presentes en las islas de Nueva Zelanda eran tres especies de murciélagos, uno de los cuales se ha extinto recientemente. Libres de la competencia de los mamíferos, las aves ocuparon o dominaron todos los principales nichos ecológicos en la ecología de Nueva Zelanda gracias a que no había amenazas a sus puestas de huevos y crías por acción de depredadores mamíferos pequeños. Las moas eran pastadores y ramoneadores, funcionalmente similares a los ciervos o bóvidos de otras partes del mundo, mientras que las águilas de Haast llenaron el mismo nicho de los superdepredadores mamíferos tales como los tigres o leones.
